字典上讲，咳，是人的一种保护性生理反射，能清除呼吸道中的痰或异物。而许多时候，“咳翁之意不在痰”，在乎世态人情也。
清代李宝嘉的《官场现形记》中形容4位大人奉承王爷，王爷说：“今天天气好啊。”张大人道：“没有下雨。”王大人道：“天缘总算凑巧的。”李大人道：“幸亏是好天，下起雨来，这京城地面可有些不方便。”赵大人道：“不是好天，贵公使亦不出来。”……王爷咳了一声，4位大人亦咳了一声。
王爷的咳或许是下意识的，而4位大人的咳则是有意识的，一咳四应，将王爷的矜持与4位大人的趋炎附势刻画得唯妙唯肖。
常见有主持大会者，会前场下熙熙攘攘、人声嘈杂，主持人麦克风前一坐，重重地咳一声，似在是清清嗓子，结果这重重的咳声经过麦克风放大，无异于知府大人重重地敲响了惊堂木，即时满场寂然。
有一回一名演员表演京剧清唱，架式拉开，昂首挺胸，一声巨咳，气贯丹田、声震屋瓦，众人皆为其气势所撼，一时愣了神。待回过劲儿来，即刻满堂叫好。此一咳，先声夺人，抢了头彩。
更有意思的是，诗人张志民有道《倔老婆子》诗，诗中道：“咋晚上——
她拿着筷子戳着三闺女的头，
嘱咐着：
抹抹嘴还不快走！
省得他，
在咱家门口儿干咳嗽……”
诗人妙笔传神，寥寥数语，揭示了那门外传情的干咳，“咳郎之意”跃然纸上，朴实动人，颇具生活气息。
